В небольшом поместье, рядом с покосившейся стеной ветхого заброшенного сарая, рос пышный куст магнолии. Неподалёку от него, шурша крыльями, в воздухе зависла большая зелёная стрекоза. Всё её внимание было приковано к толстым чёрным мухам, роящимся возле белых цветов. Именно поэтому она не заметила подкрадывающегося к ней мальчика с игрушечной саблей в руке.

Мальчика звали Вессел, и сегодняшний день стал для него особенным. Ему исполнилось шесть лет, и мать принесла долгожданный подарок — маленькую саблю, купленную у бродячего торговца. Сделанная из крепчайшего морёного дуба, с рукоятью, обвитой полосками мягкой кожи, как у настоящего оружия. Вессел и мечтать не мог о лучшем подарке.

Мягкие сапожки из выделанной кожи скрадывали звуки шагов юного следопыта и помогали ему долго оставаться незамеченным. По крайней мере, он сам так считал. Шмыгнув носом и смахнув капли пота с расцарапанного лба, Вессел ещё на шаг приблизился к крылатой охотнице.

В этой простой игре, он охотился не за стрекозой, а за самым настоящим драконом, прилетевшим с далёких гор, чтобы разорить их хозяйство. Не важно, что у неё не было ни крепкой чешуи, ни острых зубов, ни прочих обязательных атрибутов волшебных чудовищ. Кто из нас не воображал в своих играх сражений со страшными монстрами, не спасал прекрасных принцесс?

В погоне за «драконом» Весселу пришлось продираться сквозь колючие кусты чертополоха, с успехом заменившие ему непроходимый лес, перебираться через бурлящую реку-ручей. И вот наконец-то он загнал гигантского монстра в угол.

Воображаемое чудище покрывала крепкая зелёная чешуя, переливающаяся при свете солнца, как россыпь изумрудов. Радужные глаза замечали любое движение вокруг. Мальчик уже знал об этом и старался выверять каждый шаг, чтобы не спугнуть сказочного монстра.

Ещё чуть-чуть. И вот… момент настал!

– Мару-у-у! – раздался старинный боевой клич имперских войск, и мальчик напал на дракона.

В тот же миг, взревев так, что затряслись стены построек, огромное зелёное чудище бросилось навстречу. Дракон нападал сверху и снизу, бил хвостом и лапами, но Вессел, ловко уворачиваясь, успевал наносить ответные удары.

Кого при этом волновало, что стрекоза улетела при первом же его движении? Мальчик уже вовсю сражался за родное поместье. Ловко и точно бил саблей страшное чудовище, прикрываясь щитом от огненного дыхания, пока могучий дракон не рухнул бездыханным. Бросив гордый взгляд на поверженного монстра, он с чувством выполненного долга пошёл обратно.

Сколько Вессел помнил себя, он всегда мечтал стать таким, как отец. Могучим паладином — рыцарем святой церкви Эйнхазад. В своих снах мальчик всегда был облачён в сверкающие латы, украшенные орнаментом из чистейшего золота. Широкая крепкая ладонь сжимала эфес меча, выкованного лучшими мастерами гномов. Верхом на огромном белом коне, он бесстрашно бросался в самую гущу битвы, и враги всегда в ужасе бежали, едва заметив отблеск доспехов.

Эрик Бодивер — отец Вессела — служил Альфреду, королю Элмора. Год назад, призванный под знамёна, он ушёл в военный поход.

По слухам, где-то далеко в Долине Драконов под Гираном(1), пробудилось древнее зло. Бродяги и путешественники рассказывали, что в тех пустынях появилось много демонов с телом человека и хвостом змеи вместо ног. А по пескам бродили истлевшие останки древних воинов, сражавшихся там в незапамятные времена.

Обеспокоенный этим фактом, король Адена попросил помощи у северного соседа. И вскоре войска Элмора выступили в поход. Но после этих событий прошло уже два месяца, а Вессел так и не получал весточки от отца.

Незаметно пролетел день. Мальчик, победив стрекозу-дракона, совершал традиционный обход поместья, когда во двор въехала дряхлая лошадь, везущая на спине сгорбленную фигуру. Подойдя ближе, Вессел узнал в ссутуленном всаднике старого слугу, сопровождавшего в походе отца.

– Теодорих! – мальчик подбежал к лошади.

Взяв её за поводья, он помог старику спуститься с седла:

– Где отец? Он скоро приедет?

Старый слуга с какой-то странной грустью посмотрел на мальчика, но затем выдавил из себя улыбку и потрепал его по волосам.

– Отведи-ка нашу старушку в конюшню, – Теодорих похлопал клячу по шее. – А потом вечерком я всё расскажу, – и поковылял к усадьбе, где жило семейство Бодиверов.

Заведя лошадь в стойло, Вессел распряг её, налил чистой воды и насыпал в кормушку ячменя.

– Ну что? Устала, бедняжка? – мальчик погладил лошадь по бархатистой шее.

Кобыла благодарно фыркнула и легонько ткнулась носом ему в плечо.

– Отдыхай, ты это заслужила, – Вессел похлопал ее по морде и не спеша направился к усадьбе.

А в это время всё семейство Бодиверов вместе со слугами уже собралось в большом зале возле камина. Все смотрели на застывшего с кружкой эля Теодориха.

Окинув собравшихся цепким взглядом, старик шумно отхлебнул и начал свой рассказ. Он говорил о гибели короля Альфреда и его войска. О страшной битве в Долине Драконов. О пролитой крови и предсмертном проклятии древнего чернокнижника, сражённого отцом Вессела. Что, по слухам, пробудило от многовекового сна великого Антараса — одного из шести драконов богини Шилен.

– Д... дракона? – испуганно переспросила молоденькая кухарка.

– Да... Говорят, он в ярости уничтожил всё войско. Уцелело лишь несколько солдат, – Теодорих вздохнул и горестно покачал головой.

Женщины заохали и стали возбуждённо перешёптываться.

– А мой муж? Не рассказывали ли что-нибудь о нём? – встревожилась мать Вессела.

– Наш господин… Про него нет вестей, – старый слуга осунулся, заметив выступившие слёзы на глазах хозяйки. – Не нужно отчаиваться. Возможно, он остался жив.

– И что же нам делать? Просто ждать? – с дрожью в голосе сказала хозяйка поместья.

Теодорих опустил глаза.

– Наступают тёмные времена, госпожа Эвелинда. Сейчас всем нужно сплотиться, чтобы выжить. После гибели короля Альфреда и войска начались набеги орочьих племён. До этого они не осмеливались вылезать дальше своих равнин. Но теперь…

– Что теперь? – испугалась одна из служанок.

– Люди говорят, недавно орки из клана Волка разорили деревеньку к западу от Штуттгарта(2). Вырезали всех, кроме одного мальчишки, успевшего затаиться в колодце. А ведь мы не так далеко от них. Нужно перебраться в замок, под защиту стен… Пока не поздно.

Теодорих поднял глаза и вздрогнул, увидев стоящего у открытой двери Вессела, слушающего разговор взрослых.

– Молодой господин? Вы? ...

– Вессел? – мать вскочила с кресла. – Ты уже…

Но мальчик, внезапно осознавший, что, скорее всего, он никогда в жизни больше не увидит отца, выбежал прочь из гостиной.

– Мария! – встревоженно крикнула женщина одной из горничных. – Догони его и приведи обратно!

– Госпожа! – Теодорих вскочил, хватая за руку служанку. – Дайте ему несколько минут. Мальчику нужно побыть наедине. Он всё понимает, хоть и совсем ещё маленький.

Служанка вопросительно посмотрела на хозяйку поместья. Та взглянула на умоляющего слугу, после чего согласно кивнула головой и обессилено упала обратно в кресло. Возможно, сегодня её сын перестал быть ребёнком и осознал, что жизнь не состоит из одних лишь игр и шалостей. В ней также есть страдания и потери.

Подавленный горем, Вессел медленно шёл по поместью. Ночной ветер холодил мокрые от слёз глаза. Весь привычный мир в одночасье рассыпался словно карточный домик. Мальчик не мог примириться с мыслью, что отец мог погибнуть. Он вспоминал, как сильные родительские руки бросали его в воздух. Как он смеялся во весь голос, а отец улыбался так добро и так искренне…

Сердце Вессела затопило горе и злость на весь мир, на короля и даже на себя. В дом возвращаться не хотелось, и он медленно побрёл в конюшню. Забравшись в стойло к коням, он прилёг на огромную мягкую кучу сена, погрузившись в грустные мысли об отце. Так, незаметно для себя, мальчик и уснул.

Эту маленький Вессел невольно запомнил на всю жизнь.

Проснувшись от громких криков и лязга железа, он в испуге выскочил из конюшни и увидел вокруг горящие постройки, среди которых метались неясные тени. За спиной испуганно заржали кони, почуяв запах гари и дыма.

Вессел оглянулся на лошадей и не заметил, как мимо пронеслось что-то огромное и сбило его с ног. В падении он ударился головой о дверной косяк и потерял сознание. Эта случайность и спасла ему жизнь…

***

С тех пор прошло десять лет.

Поначалу Весселу часто снился один и тот же сон. Нападение орков на его родное поместье. Момент, когда он очнулся возле конюшни с огромной шишкой на голове и как увидел возле дома растерзанный труп матери. Как он всю ночь, невзирая на опасность, навзрыд плакал возле бездыханного тела, пока не пришли солдаты из замка Штуттгарт. Но вскоре время взяло своё, и он почти не вспоминал о родителях.

Живых родственников у него не осталось, и мальчика забрал к себе Грэмли — сержант отряда, спешившего на выручку жителям.

Маленький Вессел стал жить в казарме и выполнять самую грязную работу, какую только могли для него найти. Выносил помои с кухни, чистил отхожие места, помогал скорняку соскабливать жир со шкур. Единственной отдушиной для него стала конюшня. Вессел ещё с детства любил лошадей и поэтому любое свободное время проводил в обществе этих животных.

После произошедшей трагедии, он едва ли не с первых дней столкнулся с тяжёлыми реалиями жизни. Если в поместье его все любили, то здесь он стал никому не нужным сиротой, которого любой мог безнаказанно ударить, оскорбить.

Но сегодня это должно было закончиться. Весселу исполнилось шестнадцать лет. Совершеннолетие! День, которого юноша ждал с замиранием сердца. Ведь теперь он мог выбрать любую профессию, которая ему нравится, и пойти учеником к любому мастеру. Но Вессел жаждал лишь одного — попасть на службу в армию короля, как его покойный отец!

– Эй, малец! – громкий крик одного из стражников, находящихся в казарме, вернул его из мира мечтаний. – Сгоняй-ка в погреб и принеси нам холодного пива! Да бегом, а не то опять получишь своей метлой по заднице! – стражник громко расхохотался, явно довольный шуткой.

Вессел, нахмурившись, пошёл к кладовым. Боги! С каким удовольствием он преподал бы им всем урок. Каждый раз, лёжа ночью на сене рядом с боевыми скакунами, он, как в детстве, представлял себя могучим воином. Сильным, ловким, перед кем эти стражники бы лебезили просто проходя мимо. Не говоря уже о побоях и оскорблениях, которые Вессел терпел от них ежедневно. Но, к сожалению, мечты всегда оставались мечтами. Порой, когда становилось совсем тяжело, он даже начинал жалеть, что не погиб той страшной ночью.

Спустившись в погреб, Вессел опустился на первую попавшуюся бочку и тихо заплакал.

– Эй, малыш. Хочешь я дам тебе силу, чтобы отомстить им всем? – прошептал в темноте незнакомый голос.

Вессел вздрогнул от неожиданности и оглянулся по сторонам.

– Кто здесь?

За его плечом раздался тихий смешок:

– О-о-о… У меня много имён, мой друг. Очень много.

Юноша развернулся с быстротой молнии, но всё равно никого не увидел. Испугавшись, он попятился, пока не упёрся спиной в ряд бочек.

– Меня нельзя увидеть просто так, – сказал голос. – Я сам являюсь к тем, кто избран.

– Избран? Для чего избран? – Вессел немного осмелел, поняв, что в данный момент ему никто не угрожает.

Невидимый собеседник снова захихикал.

– Не стоит спешить с вопросами. Ты всё узнаешь сам… В своё время...

Всё ещё не осознавая, явь это или сон, Вессел ущипнул себя за нос. Стало больно, и он не на шутку перепугался, думая, что его начал подводить рассудок.

– Я сплю?

– Нет… Ты не спишь.

– А-а... как? ...

– Ответь мне, мальчик, – перебил его голос. – Ты хочешь отомстить им? Хочешь обрести силу?

– Отомстить?

– Да! Отомстить всем, мой мальчик. Стражникам, которые каждый день издеваются над тобой. Тому рыжему мальчишке с большими кулаками, который вместе с друзьями заставил тебя проглотить помёт вчера в курятнике. Помнишь? Всем, кто когда-либо причинил тебе зло. Ты хочешь заставить их уважать себя?

– Да… – прошептал Вессел.

– А твоя мать? – продолжал голос. – Неужели ты забыл о том, как умерла твоя мать? А твой отец?

Вессел до боли сжал кулаки, когда услышал эти слова. От внезапно нахлынувшего гнева потемнело в глазах. За десять лет он невольно смирился с утратой и почти не вспоминал о родителях. Но теперь воспоминания вырвались наружу, и если до этого Вессел сомневался, то сейчас всё встало на свои места.

Он понял, что все эти годы, проведённые в казарме, жаждал лишь одного — мести. Мести столь сладкой и желанной.

Вессел мечтал отомстить ненавистным стражникам, что каждый день измывались над ним. Рыжему сыночку местного кузнеца и его приспешникам. Конюху, который выпорол его вожжами за то, что юноша таскал лошадям хлеб с кухни. И самое главное… найти тех, кто убил его родителей. Найти и…

Всё это пронеслось у него перед глазами за один миг. Вся боль, все унижения. А предложение невидимого собеседника оказалось таким заманчивым и желанным, что Вессел не смог отказаться.

– Мне нужно что-то сделать для этого?

– А ты догадлив, мой друг, – прозвучал смешок. – Догадлив и умён. Это мне нравится! Иначе мы не говорили бы с тобой здесь и сейчас.

– Скажи, что я должен сделать?

Юноша не хотел упустить даже призрачный шанс стать сильным. Каким он был в мечтах... Нет! Он хотел стать ещё сильнее! Чтобы даже мысль о нём внушала ужас всем его недругам.

– О, совсем чуть-чуть, – голос прозвучал громче, словно невидимый собеседник приблизился. – Ты любишь путешествовать?

Вессел растерялся.

– Я… я не знаю. Я никогда не путешествовал.

– Это не трудно исправить, мой друг, совсем не трудно, – снова засмеялся невидимка. – Но об этом позже, не всё сразу… Не всё сразу… А пока… Держи от меня небольшой подарок, это поможет тебе.

Перед глазами у Вессела замелькали какие-то непонятные буквы и символы, а затем что-то вспыхнуло в голове, и он потерял сознание.

***

Спустя какое-то время Вессел очнулся. Попытавшись подняться, он ощутил, как сильно закружилась голова, и по всему телу разлилась тупая, ноющая боль. Оставив бесполезные попытки встать, он откинулся спиной к земляной стене погреба.

«Что же это за голос такой? Почему именно я? Может, мне всё приснилось? Наверное, приснилось», – мысли в голове роились, как пчёлы.

Решив в итоге, что это сон, Вессел, кое-как справляясь со слабостью, выбрался наверх из погреба. Позабыв, для чего туда спускался, он медленно побрёл к казармам, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, словно пьяница.

Проходя мимо кухни, Вессел обратил внимание на громкое кудахтанье, сопровождавшееся глухими звуками ударов по дереву. Заглянув во двор, он увидел, как повар, в забрызганном кровью белом переднике, забивает кур.

Внезапно, когда очередной птице отрубили голову, он заметил, как маленькое полупрозрачное облачко отделилось от тушки и начало медленно таять в воздухе. И в тот же миг Вессела словно подтолкнули в спину. Поддавшись внезапному порыву, он шагнул вперёд и мысленно вдохнул это облачко.

И сразу же у него прояснилась голова, исчезли слабость и боль. Вессел стоял и с удивлением прислушивался к внутренним ощущениям. Ещё никогда в жизни он не чувствовал себя таким сильным. Энергия словно переполняла его. Дождавшись, пока повар дорезал кур, Вессел вышел с кухонного двора и направился в любимую конюшню.

По пути юноша вспомнил тот таинственный голос.

«Странно… Очень странно. И так… приятно… А может это не сон?» – мелькнула шальная мысль.

Так, в раздумьях, он медленно шёл по пыльной дороге, когда вдруг тяжёлая рука легла ему на плечо, и хриплый голос произнёс над ухом:

– Кажется, малец, ты про что-то забыл?

Обернувшись, Вессел увидел рядом с собой троих стражников, и с ужасом вспомнил, что забыл принести пиво из погреба.

– Послушай, сопляк, неужели ты настолько плохо относишься к доблестным воинам из армии доброго лорда Штуттгарта, что не хочешь выполнить их маленькую просьбу? – с каждым словом рука на его плече сжималась всё сильней.

– Я… я… – залепетал Вессел.

Но ему не дали договорить. Схватив за шкирку, как маленького базарного воришку, один стражник потащил его в сторону тренировочных бараков. Остальные шли рядом, грозным видом отпугивая любого, кому бы пришло в голову заступиться за сироту.

– Сейчас мы научим тебя уважать лорда и его славных солдат, сопляк!

Получив сильный тычок в спину, юноша кубарем покатился по земле. Вокруг не было ни души. Да и кто в это время будет торчать на жаре в душных и пыльных бараках?

– Ну что парни, поучим щенка уважению? – рассмеялся один из стражников и шагнул по направлению к Весселу.

Юноша судорожно сжался, в ожидании привычных побоев, как внезапно услышал знакомый голос.

– Пора, мой друг…

В это же мгновение с громким стуком захлопнулись двери барака, погрузив всё вокруг во тьму. Вессел закрыл глаза, а его губы сами собой прошептали:

– Шассаартут’хэрра…

***

Следующим утром Вессела разбудили громкие крики, доносящиеся со стороны казармы. Когда, щурясь от яркого утреннего солнца, он вышел из конюшни во двор, его едва не сшибла дородная тётка с перекошенным от ужаса лицом. Оглядевшись, он увидел, как по двору носятся люди, бегают испуганные стражники.

Вессел окрикнул пробегающего мимо знакомого мальчишку конюха, выспрашивая, что произошло.

– Некромансер в городе! – выпалил тот на ходу. – Сегодня утром нашли мёртвых стражников в бараках. Жрец Эйнхазад сказал, что это дело рук тёмного мага. Сейчас город прочёсывают, ищут колдуна!

Мысль, что он как-то связан с этим, мелькнула в голове Вессела. Но, не придав ей значения, он тоже побежал в сторону бараков, сжигаемый присущим каждому юнцу любопытством. Подбегая, Вессел увидел большую толпу местных жителей. Сбавив шаг, он осторожно подошёл ближе.

Взволнованные люди переговаривались вполголоса, делясь впечатлениями о происшествии.

– Лица-то, лица! Видели? Жуть просто! – испуганно твердила своей собеседнице какая-то женщина в грязном засаленном переднике. – Их как вынесли на свет, так я чуть духа не лишилась! Высохшие, словно чучела! – она наклонилась к товарке. – Жрец сказал, что это некромант высосал из них жизнь. Так-то вот!

Заметив подслушивающего юношу, женщины перестали сплетничать.

– Иди-ка отсюда! Неча тебе тута делать. Малой ещё, такие страсти смотреть!

Но Вессел, проигнорировав высказывание в свой адрес, обогнул тёток и начал протискиваться вперёд.

Возле самих бараков стояла группа стражников во главе с сержантом Грэмли. Бывалый вояка выглядел усталым и напуганным. Кто бы мог подумать, что жуткие рассказы о чёрных магах из далёкого детства вдруг оживут прошлой ночью.

Когда он увидел трупы стражников, то даже такому тёртому и бывалому воину стало не по себе. Высохшие тела болтались внутри кирас, как обглоданные куриные кости в пустой пивной кружке. А жуткие оскалы лиц, казалось, смотрели прямо в душу, словно спрашивая: «Как же так?»

Сейчас сам Первосвященник из храма богини Эйнхазад осматривал тела. Лорд Штуттгарта приказал оцепить бараки и усилить патрули по всему городу, а жителям доносить обо всех чужаках, замеченных в округе. В этой суматохе никто не обращал внимания на юного парня, крутившегося вокруг места трагедии.

Когда Вессел увидел трупы, он всё вспомнил: неизвестные слова, сорвавшиеся с губ, кровавый туман, медленно пожиравший его обидчиков. В ужасе он кинулся прочь от этого страшного места, но не успев пробежать и двух шагов, уткнулся в человека в рясе.

Вскрикнув от неожиданности, Вессел попытался, извинившись, улизнуть, но его глаза встретились с взглядом служителя Эйнхазад.

– Ты?! – священник замер в изумлении, когда почувствовал тьму в этом безобидном юноше, которого знал не один год.

Поняв, что его тайна раскрыта, Вессел стремглав бросился прочь. Но монах что-то гортанно выкрикнул, и юноша упал. Вскочив, Вессел дёрнулся, но не смог сделать и шага. Посмотрев вниз, он увидел полупрозрачные красно-жёлтые щупальца, тянувшиеся из земли к его ногам. Они опутали ступни и лодыжки, словно живые древесные корни, не давая сдвинуться с места.

Жуткий крик настоящего животного ужаса вырвался из его глотки, когда он понял, что его поймали. Наказание для некроманта могло быть только одно — пытки, а затем медленная смерть на костре. В этот момент Вессела ослепила яркая вспышка, и он провалился в небытие.

***

Очнулся он от жуткого холода. Откуда-то доносился звук капающей воды. На фоне гробовой тишины, он звучал словно удары молота по наковальне. Пол был холодным и грязным на ощупь. Вокруг стоял тяжёлый, затхлый запах. Всё тело ломило от боли, словно его долго и старательно избивали несколько человек.

Вессел с трудом открыл слипшиеся глаза. Тусклый свет, льющийся сквозь крошечное отверстие где-то наверху, позволил ему оглядеться вокруг.

Поросшие плесенью стены из грубо отёсанных камней. Небольшая куча вонючего прогнившего сена в углу возле дыры отхожего места, откуда шёл такой смрад, что у любого пропало бы даже малейшее желание справить нужду.

Судя по всему, Вессел находился в одной из многочисленных тюремных камер в подземелье замка. О... Он слышал много баек об этих казематах. И ещё больше мог бы рассказать сам. Но становиться частью этих зловещих историй в его планы не входило.

Закусив губу, он попытался подняться, но его тело пронзила страшная боль. Когда Вессел, стиснув зубы, сделал ещё одну попытку, то понял, что прикован к стене большой ржавой цепью. И стражники, видать, решили перестраховаться для надёжности: не только ноги, но и руки оказались закованы в тяжёлые кандалы.

Где-то совсем рядом мерзко пропищали крысы. Сдержав рвущийся из груди стон, Вессел приподнялся на локтях. С трудом передвигая конечностями — каждое движение отдавалось болью — он отполз подальше от вонючего нужника, насколько позволяла цепь. Закрыв глаза, Вессел привалился к холодной стене, прокручивая в голове всё, что произошло с ним за минувший день.

«Надо же… Оказывается, это не сон… Чудеса, да и только...»

«А как же трупы? Смерть?.. Убийства?..» – словно нашёптывала ему совесть.

«Я всё сделал правильно. Они это заслужили!» – Вессел почему-то не испытывал ни капли жалости к убитым им стражникам. – Чтоб вы все сдохли, сволочи! – выкрикнул он в пустоту, со злобой пнув ногой цепь.

Обхватив руками колени, он задумчиво уставился на крысу, выползшую из-под кучи сена. Животное бесстрашно смотрело на узника, словно понимая, что прикованный цепью, он ничем ей не навредит. Вессел замахнулся на крысу рукой, и она со скрежещущим писком скрылась в гнилом сене.

Прошло несколько часов.

Вессел уже изучил каждый камень в темнице и сейчас просто сидел в углу камеры, слушая громкое урчание желудка, снедаемого голодом. Промучившись в ожидании неизвестного, юноша крепко заснул.

Проснулся он от странного ощущения. Что-то мягкое и тёплое настойчиво царапало голую ногу. Открыв глаза, Вессел увидел ту самую крысу, сидевшую на его колене и нагло смотрящую прямо в глаза. Резко дёрнувшись вперёд, он схватил зверька и поднёс к лицу. Вессел смотрел, как крыса бешено извивалась в его руке, пытаясь вырваться, но силы были неравны, и все попытки освободиться остались безуспешны. Словно осознав это, зверёк затих.

Смотря прямо в чёрные глаза животного, Вессел начал медленно сдавливать крысу в руке. Он чувствовал каждую косточку, хрустевшую под его пальцами, впитывал каждый звук, издаваемый умирающим животным. Ему почему-то нравились эти ощущения. Более того, он прямо-таки наслаждался страданиями живого существа.

Но, в конце концов, ему это надоело. С силой сжав в руке пищавшую от боли крысу, Вессел снова увидел полупрозрачное облачко, отделившееся от животного. Как и раньше в курятнике, он вдохнул его, мгновенно ощутив небольшой прилив сил.

– Ну что, получше? – прошептал в голове знакомый голос.

– Лучше, – машинально ответил Вессел, но затем спохватился. – Кто вы? И почему помогаете мне?

– Скажем так, я не люблю, когда обижают сирот, – ответил голос. – А у тебя мой мальчик, к тому же отменные способности к магии.

– К магии?

Вессел даже открыл рот от удивления. Настолько его шокировала эта весть.

– Да, мой друг. Ты хороший маг, правда, пока лишь в потенциале. Но я думаю, мы быстренько исправим это.

– С ума сойти! – не сдержался Вессел. – Я маг! А вы тоже маг?

– Не буду этого отрицать, – смеясь, ответил невидимка. – Могу даже утверждать, что один из лучших в этом мире.

– А вы меня научите? И как мне… – юноша запнулся, – вас называть? Раз вы не говорите, кто вы.

– Конечно, научу. А называть… – невидимка на мгновение замялся, словно не ожидал такого вопроса. – Если желаешь, можешь называть меня Учителем. Да, да. Хорошая идея. Называй меня Учителем. И раз уж я твой учитель, а ты соответственно мой ученик, то мы можем начать первый урок. Если ты ещё этого хочешь, мой мальчик.

– Конечно, хочу! – Вессел замер от волнения, боясь поверить в происходящее.

– Вот и славненько, – захихикал незримый наставник. – Вот и славненько. Для начала избавимся от этого…

Юноша вздрогнул от резкого звука свалившихся с его рук оков. Не веря своему счастью, он удивлённо уставился на руки, медленно растирая затёкшие запястья.

– Эта маленькая крыска добавила тебе немножко сил, мой юный друг, но лучше всё-таки ещё тебя подлатать.

И губы Вессела опять сами собой прошептали:

– Э'Куль…

Всё его тело сразу же окутала лёгкая светящаяся дымка. Прямо на глазах затянулись рубцы от оков, пропали синяки, вернулась к обычному виду разбитая губа. Вессел встал и в изумлении принялся ощупывать себя. Нигде ничего не болело, а сам он ощущал такую бодрость, словно выспался на мягкой перине, а не на холодном полу камеры.

– Запомни это небольшое эльфийское заклинание, малыш. Иногда от эльфов всё же бывает какая-то польза, – засмеялся Учитель. – Ну а теперь попробуем кое-что поинтереснее.

В голове Вессела всплыло ещё одно эльфийское слово.

– Представь что-нибудь, что ты хотел бы ударить, малыш, и произнеси это заклинание.

Юноша посмотрел по сторонам, и ничего, кроме кучи сена у нужника, ему не пришло в голову. Он нацелился на неё взглядом и тихо произнёс:

– С'Ууул.

В то же мгновение что-то невидимое ударило в кучу сена, разметав его по всей камере. Отплёвываясь и стряхивая с себя вонючую гнилую траву, Вессел снова услышал хихикающий шёпот Учителя.

– Неплохо, мой друг, совсем неплохо. Хоть немного неудачный выбор цели, но раздери меня Баюм, очень даже неплохо!

– Что это было?!

Вессел от неожиданности испугался, боясь поверить в то, что сейчас произошло.

– Это самое первое боевое заклинание, которому обучаются все волшебники, мой друг, – теперь в голосе наставника не было ни капли веселья. – Оно сжимает воздух в невидимый шар. Очень плотный, хочу заметить. А ты взглядом указываешь место, куда хочешь его послать.

– А человека так можно? – Вессел не мог не спросить, вспомнив своих обидчиков. Вот бы он задал им жару.

Учитель снова захихикал.

– Конечно, можно, мой мальчик. Я бы заметил, что в твоей ситуации это даже нужно. И теперь у тебя есть выход отсюда, так что скоро увидимся, мой юный друг, скоро увидимся. А сейчас я тебя покину, – и голос пропал.

Потрясённый, Вессел опустился на каменный пол. То, что произошло, стало для него дверью, ведущей в волшебный мир магии, заглянуть за которую он даже и не мечтал.

Горизонты, открывшиеся перед ним, были подобны внезапно ожившей детской мечте. Маг! Он теперь настоящий маг! Плевать, что он умеет меньше самого захудалого ученика из загадочной Башни Слоновой Кости, где находилась школа магов и волшебниц. Само наличие хоть каких-то способностей было настолько заманчиво, что Вессел зажмурил глаза и погрузился в мечтания.

«Ветер… Магия ветра, пусть и самая слабая».

Магией ветра издавна владели загадочные тёмные эльфы. И то, что он, как и тёмные эльфы, мог хоть чуть-чуть, но управлять воздушной стихией, страшно ему льстило. Но долго предаваться приятным грёзам Весселу было не суждено.

Послышались тяжёлые шаги. С громким лязгом открылась тюремная дверь, и Вессела ослепил яркий свет. В камеру зашёл стражник в грязном и засаленном мундире. Подняв над головой факел, он швырнул на пол ломоть сухого хлеба и кусок плесневого сыра.

– Держи свою жратву, сопляк. А то здешние крысы пожирнее тебя будут.

«Сейчас или никогда», – мелькнуло в голове Вессела.

Резко выбросив руку в сторону стражника, он выкрикнул заветное слово:

– С'Ууул!

В тот же миг, невидимый сильный удар отшвырнул стражника назад в коридор. Послышался глухой звук падающего тела, и наступила тишина.

Немного подождав, юноша осторожно шагнул к проёму двери и выглянул в коридор. Стражник неподвижно лежал возле стены. Он явно был без сознания или даже мёртв, но проверять не было ни времени ни желания. Подняв с пола факел, узник поспешил убраться подальше от камеры.

Вессел осторожно шёл по коридору, стараясь не производить ни малейшего звука. Он двигался бесшумно, лишь факел тихо потрескивал, разбрасывая вокруг яркие искры. На пути то и дело попадались крысы, моментально убегающие при его приближении, словно недавняя гибель товарки сообщила им об опасности, исходящей от этого двуногого.

На его счастье, кроме крыс ему никто не попался на пути. Вскоре, впереди показалась дверь. Затушив факел в небольшой лужице на полу, Вессел подошёл к ней и осторожно потянул за ручку. Приоткрыв немного дверь, он заглянул внутрь. За ней находилась небольшая комнатушка, в которой стоял грубо сколоченный стол и две таких же лавки. За столом, под неровный свет огарка свечи, играли в карты два стражника.

Вессел инстинктивно отпрянул назад. Тихо притворив дверь, он закрыл глаза и прижался спиной к холодной каменной стене коридора. Мимо стражников ему незамеченным не пройти. Но и справиться с двумя вооружёнными взрослыми мужчинами он не сможет, даже с новым заклинанием.

На какое-то мгновение его охватила паника.

«Всё! Конец. Меня ждёт смерть!»

Вессел лихорадочно пытался найти какой-нибудь выход из трудной ситуации. И тут он вспомнил то, с чего всё началось. Бараки… Стражники… Кровавый туман… Слово…

«Слово! Нужно вспомнить то слово!»

Вессел напряг память, но, как назло, не мог вспомнить.

«Шарра… Нет, не то. Шасссра… Тоже нет!»

В отчаянии он закусил губу.

«Шассар… Вроде похоже… Вспомнил!» – Вессел едва сдержал радостный крик.

Уже не таясь, он резко распахнул дверь. Оба стражника на мгновение опешили, когда перед их глазами возник пойманный у бараков худой черноволосый паренёк. В комнатушке повисла звенящая тишина. Вессел шагнул вперёд и издевательски улыбнулся.

– Ах ты, паскуда! – один из стражников бросил карты и вскочил со скамьи, выхватывая меч.

И в этот миг губы юноши прошептали какое-то странное слово…

Примечания:

1. Гиран — один из городов, расположенных на территории королевства Аден. Является общепризнанным торговым центром двух государств.
2. Штуттгарт — город в королевстве Элмор. Поместье Бодиверов располагается как раз на территории, подконтрольной Штуттгарту.